El oso polar u oso blanco es una especie de mamífero carnívoro de la familia
de los osos. Vive en el medio polar y zonas heladas del Hemisferio Norte. Es el
único superdepredador del Ártico.
Los osos polares utilizan las placas
de hielo como una plataforma para cazar focas. Las patas largas y las garras
gruesas, cortas y puntiagudas, están adaptadas para este fin.[]
Presenta un perfil más alargado que el de otros
osos y las patas más desarrolladas, tanto para caminar como para nadar largas
distancias.
Las orejas y la cola son muy reducidas para
mantener mejor el calor corporal, al igual que en muchos otros mamíferos
árticos. En esto también colaboran una gruesa capa de grasa subcutánea y un
denso pelaje, que en realidad no es blanco, sino translúcido, formado por miles
de pelos huecos (que al estar llenos de aire, son un buen aislante térmico).
Los adultos alcanzan normalmente pesos de entre
350 y 680 Kg.,[] aunque se conocen
ejemplares excepcionalmente grandes que alcanzaron o incluso superaron los 1000
Kg. Las hembras suelen pesar alrededor
de la mitad; sin embargo, en el tiempo en el que acumulan grasa antes de dar a
luz, pueden pesar entre 350 y 500 Kg.
Los machos pueden medir hasta 2,6 m de largo, mientras que
las hembras rondan los 2 m.
Esta
especie es la más carnívora de todos los osos, aunque ingieren una parte muy
pequeña de vegetales durante el verano ártico. Nadan con facilidad (a veces
cientos de kilómetros), pero capturan a sus presas en tierra o sobre el hielo,
siendo los depredadores dominantes de su
hábitat. Las focas y otros mamíferos marinos, son capturadas cuando abren
agujeros en el hielo para respirar. En verano rastrean el aire con su poderoso
olfato, a la búsqueda de crías de foca resguardadas en cámaras bajo el hielo;
más raramente se acercan a las colonias reproductivas de morsas, donde capturan
ejemplares jóvenes, o a las zonas de anidación de aves marinas, como los araos,
para alimentarse de huevos y pollos. No hibernan, y durante estos meses fríos
suelen ser seguidos por decenas de zorros árticos, que devoran las carroñas que
deja a su paso, pero nunca los atacan. Los hábitos de estos animales son casi
siempre solitarios, y son frecuentes las peleas entre machos para aparearse con
las hembras, y las peleas entre individuos de cualquier sexo para apoderarse de
la comida.
Por lo general las peleas se resuelven por
horripilación; es decir, intimidan a su adversario.
Tampoco parecen tener problemas con los lobos, sus
únicos enemigos importantes, son los humanos.
El período de apareamiento, es entre abril y mayo.
Durante este tiempo, la hembra trata de almacenar la mayor cantidad de grasa
posible.
Sólo las hembras preñadas buscan refugio durante
el invierno (aunque no hibernan), dando a luz una o dos crías durante el
invierno en un refugio excavado en el hielo. El resto de los osos siguen siendo
activos a pesar de la oscuridad y frío extremo que hay en el ambiente y
vagabundean a la búsqueda de comida sobre la plataforma helada.
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