KOALA

EL KOALA

El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm; el cuerpo es rechoncho y está cubierto de pelo suave y de color marrón grisáceo. La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas.

La dentadura del koala está adaptada a su dieta herbívora. Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca.

Las extremidades posteriores del koala son cortas, con pies de cinco dedos; cada mano tiene cinco dedos, dos de ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas, de las que sufren a menudo.
Estas características hacen que el koala esté perfectamente adaptado a su vida arborícola, y es fácil de observar en los bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su único hábitat, así como su fuente de alimento, pues este animal solo come las hojas y las yemas de estos árboles. El koala que habita en climas menos cálidos es generalmente más grande y tiene el pelaje más oscuro y espeso que aquellos que viven en climas más cálidos. A pesar de estas adaptaciones generales, hay también excepciones. En la fértil Victoria (Australia), un macho adulto puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es más bajo: 12 kg en los machos y 8 kg en las hembras. Los koalas de la seca Queensland son generalmente más pequeños, con un peso medio en los machos de 8 kg, y en las hembras, de 6 kg.
Los machos koala adultos pueden ser hasta un 50% más grandes que las hembras adultas, y, además de tener la curvatura de la nariz más pronunciada, la forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.

• Peso: El peso aproximado de un koala va de entre 5 y 15 kg.
• Longitud: 78 cm.
• Longevidad: Entre 15 y 20 años.
• Hábitat: Bosques de eucalipto.
• Distribución: Australia oriental.
• Costumbres: Especie nocturna y arborícola.

Hábitat

Las poblaciones de koala sólo pueden extenderse si se encuentran en el hábitat adecuado. Esto incluye sus árboles favoritos como los eucaliptos que deben crecer sobre un suelo adecuado, además de suficientes precipitaciones. También deberá haber otros koalas viviendo en las proximidades.

 Alimentación

El koala se alimenta casi exclusivamente de las hojas y corteza, así como de los frutos del eucalipto. En toda Australia solo aprovechan poco más de 70 de las cerca de 500 especies de eucaliptos conocidas, incluso en algunos lugares sólo 5 ó 7 especies. Dentro de una zona determinada normalmente no se aprovechan más de dos o tres especies de eucalipto como fuente de alimento. Muchos otros árboles, incluidos los que no son eucaliptos, son usados como fuentes de alimentación o para otros fines (por ejemplo, para descansar o dormir).
Un koala adulto necesita entre 200 y 400 gramos de hojas al día. Son muy exigentes a la hora de elegir sus alimentos: primero estiran un brazo y cogen con mucho esmero algunas de las hojas elegidas; luego las olisquean con cuidado antes de darles un bocado; y, por último, las mastican hasta hacerlas una papilla y se las tragan. Los koalas beben muy pocas veces, se cree que koala significa ‘no bebe’ en el lenguaje aborigen. Sacian la sed fundamentalmente a través de la abundante agua de las hojas de eucalipto. También obtienen agua de las gotas del rocío y de la lluvia. No obstante, en las estaciones secas y a pesar de los riesgos que corren, van hasta las llovidas.
Los dientes del koala están adaptados para comer hojas de eucalipto. Estos animales recogen las hojas con los incisivos superiores e inferiores. El hueco entre los incisivos y las muelas permite que puedan mover las hojas de un lado para otro con la lengua sin morderse. Las muelas tienen una forma especial que hace que también puedan trocear la comida, en lugar de solo triturarla. De este modo, los dientes quitan la humedad a las hojas y destruyen la fibra de estas, de modo que facilitan la digestión.
El eucalipto aporta azúcares al koala, almidón, grasas y proteínas. En un proceso digestivo relativamente largo, se extraen el agua y los alimentos aprovechables. Como sus alimentos son difíciles de digerir, poco energéticos e incluso tóxicos, los koalas tienen un apéndice que es muy largo (hasta 2,5 metros). Aquí las bacterias ayudan a digerir las fibras y permiten que se dé una especie de fermentación. Además, su lento metabolismo hace posible que se almacene el eucalipto durante bastante tiempo, en el que se pierde la mayoría de la energía. Asimismo, les lleva a un bajo consumo de energía, que es inferior al del resto de los animales.

Comportamiento

Koala en el santuario Healsville, Australia. La población de los koalas posee un sistema de comunicación y organización complejo, que le garantiza la cohesión social. A pesar de que son solitarios, se organizan en poblaciones estables bajo una jerarquía social, en la que se establecen diferentes territorios y, dependiendo de la posición que ocupen, se comportan de una u otra manera. Si el orden se desestabiliza, influye en el grupo.

Enfermedades

Los koalas tienen un sistema inmunitario muy débil, que les hace propensos a todo tipo de problemas, como enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, úlcera de estómago, cáncer, deshidratación y parálisis muscular. Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer de estrés que, sumado a su gran actividad en la época de apareamiento, provoca que sean más sensibles a enfermedades en ese período.
Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje húmedo. También las garrapatas se les pegan con gran facilidad. Por si fuera poco, los koalas más viejos pueden llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes, ya que no son capaces de seguir masticando las hojas.

Trabajo realizado por: Ana Liang Herrero